Izzivalca »Ford v Ferrari«

Ko sta Bruce McLaren in Chris Amon na dirki 24 ur Le Mansa 1966 čez ciljno črto zapeljala naravnost v naročje zmage, je poleg Forda svoj pečat na svetovnem prizorišču pustilo tudi podjetje Goodyear. Znamenitemu črnemu Fordu GT40 Mark II je namreč ta podvig uspel na pnevmatikah Goodyear. Dirko je začel na pnevmatikah velikega tekmeca v tedanjih gumarskih vojnah, Firestone, mimo ciljne zastavice pa je prvi pridrvel na pnevmatikah Goodyear. To je bila Goodyearova druga zaporedna zmaga v Le Mansu. Prvo linijo pnevmatik za dirkalne vate pa je izdal leta 1956. 

Zmagovalni Ford GT40 iz Le Mans 1966

Uspeh na Le Mansu 1966 pa je začel kovati že Carroll Shelby s svojo zmago na Le Mansu 1959, saj je takrat zagotovil zastopstvo za Goodyearove dirkalne pnevmatike v 11 državah na zahodu ZDA, preden je zaradi težav s srcem predčasno zaključil svojo dirkalno kariero. 

Goodyear je postal osrednjega pomena za uspeh Shelbyjeve ameriške ekipe s Cobro in drugimi Fordovimi dirkalniki tako na ameriškem kot mednarodnem trgu. Goodyear je celo financiral ustvarjanje prvega modela Daytona Coupe, ki je temeljil na Cobri, oblikoval pa ga je Peter Brock. Ta eleganten dirkalnik z inovativno aerodinamično obliko je leta 1964 premagal Ferrarije 250 GTO v razredu GT in v Le Mansu dosegel skupno četrto mesto.

1964
Ko so leta 1963 pogajanja za nakup Ferrarija padla v vodo, je Fordov cilj postal premagati italijansko podjetje na stezi z modelom GT40. Kljub temu pa so leta 1964 nadvse opevani novi Fordi odstopili tako z Le Mansa kot z vseh drugih dirk.

Tudi naslednje leto je na Le Mansu gladko zmagal Ferrari, saj znova nobenemu izmed avtomobilov GT40 ni uspelo priti do cilja, kljub temu da je Ford prepustil vajeti programa Shelbyju. Medtem ko so tovarniški Fordi in Ferrariji okoli njiju drug za drugim odstopali, sta Masten Gregory in Jochen Rindt z modelom Ferrari 250 LM ameriške ekipe North American Racing Team (NART) nepričakovano zagotovila prvo skupno Goodyearovo zmago na 24 urah Le Mans

1966
Leta 1966 pa Ford ni ničesar prepustil naključju. Dirke se je udeležilo osem modelov GT40 Mark II s 7,0-litrskim motorjem, vendar kljub Shelbyjevem razmerju z Goodyearom pnevmatike Wingfoot niso bile nameščene na vse dirkalnike. Takrat so bile pogodbe o pnevmatikah pogosto sklenjene s posameznimi dirkači ne pa s celotnimi ekipami. Oba voznika črnega dirkalnika št. 2 Bruce McLaren in Chris Amon sta imela sklenjeno pogodbo s Firestonom.

Dirka se je začela ob štirih popoldne v vlažnih pogojih in kmalu je postalo jasno, da so Goodyearove pnevmatike primernejše od Firestonovih. Dva Shelbyjeva dirkalnika – št. 1 Kena Milesa in Dennyja Hulma ter št. 3 Dana Gurneyja in Jerryja Granta – nista imela nobenih težav z Goodyearovimi pnevmatikami, z McLarnovega dirkalnika pa so na ravnini Mulsanne pri hitrosti več kot 340 km/h odstopali kosi tekalne plasti.

Ko se je McLaren ob 17.33 ustavil v boksu, da bi predal vozilo Amonu, je poiskal Firestonovega predstavnika, s katerim se je uspešno dogovoril za zamenjavo pnevmatik z Goodyearovimi. Dirkalnik št. 2 je s tem izgubil čas in si nakopal izgubo, ki mu jo je pomagal premagati Miles v dirkalniku št. 1, ko je upočasnil in pustil McLarenu, da ga ulovi. S tem je bil pripravljen oder za kontroverzni finiš naslednjega popoldneva. 

Ko se je Amon pripravljal na odhod iz servisne cone, mu je McLaren zavpil: »Leti kot hudič!« Ta slavni stavek je pozneje postal naslov uspešnice A. J. Baima, ki podrobno opisuje rivalstvo med Fordom in Ferrarijem v Le Mansu v 1960-ih.

Naslednjega dne ob štirih popoldne so se Fordovi dirkalniki št.  2, 1 in 5 – zadnji je bil v lasti Holman& Moodyja, v njem pa sta bila Ronnie Bucknum in Dick Hutcherson –, ki so se uspeli prebiti do zadnjega kroga, poravnali v vrsto za vnaprej dogovorjen finiš. 

Prirejen neodločen izid med dvema Shelbyjevima dirkalnikoma je tema razprav še danes, kot zmagovalca pa sta se v zgodovino zapisala McLaren in Amon, saj sta startala iz ozadja, zato naj bi v istem času prepotovala daljšo razdaljo. Vendar če ne bi pravočasno zamenjala pnevmatik z Goodyearovimi, se za naslov sploh ne bi potegovala.

1967
Shelby, Ford in Goodyear so se leta 1967 vrnili na Le Mans po svojo drugo zaporedno zmago – Goodyearovo tretjo – z modelom Mark IV. Goodyear je na 24 urah Le Mansa v prihodnjih letih nanizal skupno 14 zmag, z doseganjem uspehov na ameriškem prvenstvu IMSA pa je v naslednjih desetletjih pridobil tudi precejšnje izkušnje v dirkah s športnimi avtomobili. S pnevmatikami Goodyear je bilo doseženih tudi rekordnih 368 zmag na dirkah za veliko nagrado Formule 1, postale pa so sinonim za ameriške avtomobilske dirke NASCAR in dirke v pospeševanju NHRA.

2020
Goodyear se je odločil, da se bo v sezoni 2019–2020 udeležil evropske in mednarodne dirke s športnimi avtomobili, da napiše prvo poglavje svojega povratka na svetovno prvenstvo v dirkanju. Tako kot v 1960-ih tudi danes dirkanje s športnimi avtomobili predstavlja močno platformo za predstavitev tehnologij izdelave avtoplaščev na široki paleti različnih prototipov in avtomobilov GT. Goodyear je razvil novo serijo dirkalnih pnevmatik za vzdržljivostno svetovno prvenstvo FIA World Endurance Championship (WEC), med drugim tudi za 24 ur Le Mansa 2020, kjer se bo s svojimi pnevmatikami potegoval za zmago v kategoriji LMP2.

VIR: Goodyear